Comme si les visiteurs de Luang Prabang avaient besoin d’une autre excuse pour aller sur le Mékong, le jardin botanique Pha Tad Ke fait signe de l’autre côté de la rivière.
Avec un emplacement magnifique à la base de la falaise du même nom, les jardins sont les premiers du genre au Laos. Ouvert fin 2016, Pha Tad Ke a été une entreprise gigantesque qui a duré sept ans. Désormais, les 40 hectares de terres (les terres étaient l’ancien domaine de chasse pour la famille royale laotienne) nécessitent 50 membres du personnel Laotien et une équipe de scientifiques et de botanistes. Bien que toujours à ses débuts et développant ses offres, une pleine saison des pluies a déchaîné le potentiel. Des chemins de gravier marqués mènent à travers des parcelles prospères et des habitats, d’un jardin de gingembre et d’un habitat de calcaire, à un arboretum.
Peu de choses sont officiellement connues sur la flore du Laos. Seulement environ 30% des plantes du pays ont été cataloguées et les connaissances sont essentielles pour la conservation. Quand les gens parlent de protection du patrimoine, ils pensent à la musique, à la danse, à l’artisanat, à l’habillement et à la religion. Les plantes ne viennent peut-être pas immédiatement à l’esprit mais avec la modernisation rapide du Laos, l’étude des plantes et les connaissances traditionnelles des populations locales (ethnobotanique) sont tout aussi cruciales.
La médecine à base de plantes est une grande partie de la culture laotienne, en particulier dans les villages de minorités ethniques dans les régions rurales du Laos où chacun aura un « homme de médecine », avec les connaissances transmises oralement. La pièce maîtresse de Pha Tad Ke est les jardins ethno-botaniques, aidant à préserver la sagesse des plantes tout en enseignant aux visiteurs comment chaque plante est utilisée dans la vie quotidienne, artisanat, cérémonies spéciales et médicaments pour la population et même pour les éléphants.
Le jardin principal peut être parcouru aussi rapidement qu’en une demi-heure mais il y a une liste croissante de raisons de s’attarder pour en faire une demi-journée ou une excursion d’une journée complète. Les panneaux d’information sont détaillés et bien écrits, affichés en anglais et en laotien et valent la peine d’être lus. Des explications gratuites sont prévues, ainsi que des ateliers d’une heure (18 dollars américains) susceptibles de plaire aux amateurs de jardinage. Ceux qui cherchent à se dégourdir les jambes et à travailler leurs poumons peuvent faire une randonnée ou s’organiser pour le trek sur la montagne Pha Tad Ke (réserver à l’avance). Ils ont une petite boutique vendant des produits fabriqués localement et un café agréablement situé sur un étang. Certaines compagnies de tour en bateau offrent maintenant un itinéraire combinant les jardins avec la cascade de Kwang Si. Pha Tad Ke monte rapidement au sommet comme l’une des attractions spéciales de Luang Prabang.
L’entrée adulte est à 25 $ US, 10 $ pour les enfants de moins de 12 ans, le bateau inclus dans le prix. Pour s’y rendre, il y a des navettes bateau environ une fois par heure, au départ d’un bureau de réception sur le Mékong dans le village de Ban Wat That (sur la rue principale de la fontaine Nam Phou, descendre à la rivière). Vérifiez leur site Web ou au bureau pour l’horaire.
En termes d’accessibilité, les chemins principaux du jardin sont graveleux et plats. Les voies supplémentaires ont des escaliers. Monter / descendre du bateau demande un certain équilibre et il y a des escaliers raides sur les rives du fleuve. Si les escaliers posent problème, il est possible d’accéder au jardin en voiture. Contactez la réception à l’avance pour l’organiser.